| 来源 | The Verge 编译 | 张震、高静宜
11 月 9 日，Uber 的飞行汽车 Elevate 项目再次回归大众视野。
Uber 宣布，公司计划在 2020 年之前在洛杉矶运营空中出租车服务运营。这也是继沃斯堡和迪拜之后，Uber 将展开飞行汽车试验的第三个城市。此外，Uber 产品负责人 Jeff Holden 还表示，公司已与美国国家航空航天局 (以下简称 NASA）就飞行汽车项目 UberAIR 展开合作，并签署了一份《空间行动协议》，旨在构建一个全新的空中交通控制系统，并对低空飞行以及可能的自动驾驶飞行器展开管理。
Uber 通过一段视频展现了对未来空中出租车服务的愿景，视频详细地描绘了一位职场妈妈乘坐飞行出租车回家的全过程。
对人们来说，飞行出租车好似一个乌托邦一样的存在。乘客可以通过 Uber 的应用软件预定飞行服务，然后前往附近建筑楼顶的空中「登机口」，并凭借手机作为身份标识通过闸门。虽然这种场景中并不存在安保，不过还是会迅速的称一下乘客包裹的重量，以免超出 Uber 飞行出租车所能承载的范围。
服务人员面带微笑，穿戴耳机、护目镜和 Uber 背心，引领乘客穿过屋顶登上飞行出租车。飞行出租车不仅具备客机的固定翼设计，还装配了直升飞机的倾转桨。在视频中，即便叶片快速转动，人们的头发也纹丝不动。飞行期间，职场妈妈看见地面上拥堵的交通状况，脸上露出了无奈的神情。而她自己则在空中畅通无阻的快速飞行，与此同时，她的家人也正在翘首期盼着她的归来。在视频快要结束的时候，屏幕上出现了一行字：「比你想象的还要更近。」
那么，到底有多近呢？
Uber 在去年发布的一份白皮书中就介绍了空中汽车共享技术。不过，该项目一直面临着巨大的制约因素。在 Uber 的设想中，空中飞行器采用电动无人驾驶模式，能够把乘客从一个屋顶送往另一个屋顶，而且还可以实现垂直升降（一般称为 VTOL）。可是这种设想目前仍只存在于人们的想象中，还没有出现在人们的实际生活中，也缺少支持这一交通工具的基础设施。有关专家表示，工程和规则方面的制约使得这种飞行汽车很难真正实现。
但这并不是说，飞行汽车永远无法实现。目前，至少 19 家公司正在开展飞行汽车项目，不只有波音、Airbus 这样的巨头企业，也有一些小型初创公司加入这一领域的研发，包括谷歌创始人投资的 Kitty Hawk 以及刚刚完成 9 亿美元 B 轮融资的德国「飞行出租车」初创公司 Lilium 等等。
与此同时，Uber 在这方面也取得了长足的进步。为了更好地补全飞行汽车的功能从而提供随叫随到的飞行出租车服务，Uber 相继与飞机制造商、地产公司以及监管部门展开合作。今年 4 月，Uber 就针对该项目在达拉斯举办了相关会议。Holden 表示，之后会陆续公开 Uber 的合作伙伴，尤其是该领域的制造商。
Holden 在一次采访中谈到，虽然目前还没有一个可展示的 Demo，不过，Uber 的 Elevate 项目的进程已超出了许多人的想象。「外人很难看到这种巨大进步的，因为这种东西目前还只是在研发阶段。」他说，「我们感到非常开心。能够让我们的汽车制造合作伙伴有机会补齐在空中运行的性能，是一件很有趣的事情。这样一来，他们建造的车辆也可以满足我们的需要，从而让 Elevate 项目成功落地。总而言之，我们已取得了很大的进展。」
事实上， Elevate 项目也颇具现实意义，让传统的交通方式由二维延伸至三维。目前，全球范围内私人飞机的出售量增势明显，飞行出租车的落地也给那些拥有私人飞机的用户提供了一种新思路，这也是 Uber 选择极力发展该项目的重要因素之一。
对于 Uber 来说，与 NASA 展开合作绝对是一件大事。首先，由于获得了最权威的空中机构的认可，Uber 可以有力地反驳人们所发出的质疑。其次，NASA 在 2015 年出台了一个无人机交通管理项目（UTM），用于管理无人机的飞行情况，如今 Uber 也参与进了这个项目。正如一位媒体人在文章中所写的那样：「在过去 5 年里，无人机系统（UAS）相当于是在西部荒野中运行的，如今这一境况面临终结，下一代空中交通控制系统将取而代之。」
Holden 表示，Uber 不会等到 2020 开始才开始检验这项技术。公司的计划是着手在达拉斯-沃斯堡国际机场周围运行一架低空飞行的直升机，直升机将与空中交通管制员合作，不会侵占他们的飞行路线，并以此测试 NASA 的 UTM 系统。
「NASA 非常关注 UTM 系统的应用情况并对框架展开压力测试，致力于确保它们可以正常运行，」Holden 说，「实际上，Uber 也希望这个新型空中交通系统能够投入到实际中去。」
专家表示，Uber 之所以选择与 NASA 展开合作，除了出于合规性、安全性等方面的考量，也希望借此机会借鉴 NASA 的技术成果。虽然这次合作不涉及任何资金的转移，不过允许 Uber 和 NASA 分享该领域的技术与专业知识。公司已经挖走了 NASA 在垂直升降机方面相当资深的专家 Mark Morre，帮助公司实现 Elevate 项目的推进。
在谈到 Uber 为什么把飞行汽车计划延伸至洛杉矶这样一个经常发生交通大拥堵的城市时，Holden 表示，这是一个自然而然的决定。「洛杉矶是当今世界上交通最拥堵的城市之一，」他说，「那里基本上这种没有公共交通基础设施。在那里，我们能够非常廉价地部署一种不会让交通情况恶化的公共交通方式。洛杉矶的官员已经签署了这项协议，Uber 也表示，他们将举行社区会议以便听取居民对噪音、污染等方面的担忧。与在达拉斯和迪拜的合作相似，Uber 也和当地屋主签定了一个协议，为其垂直起降飞机发展一个屋顶「登机口」。Uber 预测，利用飞行汽车和普通汽车的组合方式，从洛杉矶国际机场 LAX 到城市中心的斯台普斯球馆只需花费不到 30 分钟的时间。
「洛杉矶是新技术的完美测试场地，我非常期待能看到它在未来几年之中的成长。」洛杉矶市长 Eric Garcetti 在 Uber 提供的一份声明中如是说道。
不过，陪审团对于某些问题还未达成定论，例如城市中的垂直起降系统是将为下一代交通运输系统带来作出客观贡献，还是会沦为超级富豪为了避免交通拥堵的出路。Holden 认为，如果是为了后者，那么 Uber 根本没有必要进行这个项目。
「这不是 Uber 该干的事儿，」他说，「如果我们真的开发了飞行出租车，那么你必须要相信我们会给它一个非常低廉的价格。」
Holden 预言，飞行出租车的票价并不昂贵，乘坐 Uber 甚至会比自己开车还要便宜。如果这听起来很耳熟，那是因为这是公司一直以来的一个使命，也就是终结个人拥有汽车的时代。空中出租车服务只不过是实现达成这个目标的众多方法的一种手段罢了。
有许多怀疑论者认为，飞行汽车，尤其是电动飞行汽车项目根本没有继续下去的价值。他们怀疑这件事是否会带来经济效益，以及乘客是否会不惜搭上性命来乘坐这种飞行汽车。「显而易见，我喜欢能飞的东西。」Elon Musk 曾这样告诉彭博社，「但是很难想象飞行汽车会成为一种可扩展的解决方案。」他还表示，他担心汽车的部件会从天上掉下来，从而造成人员伤亡。不过，Holden 认为 Musk 的评价只是一种「即兴的、随意的言论」。
「我们仔细研究过，也相信飞行汽车是可以扩展的。」Holden 说道，「我们在这方面做了很多工作，所以能够建立空中港口，也可以掌握空中汽车运行的吞吐量，进而开动每天每个城市中数以万计的飞行汽车。」
当你后退一步，再看看 Uber 提出的方案时，会发现这个计划是非常令人难以置信的。未来，空中每天将会有数以万计的飞行汽车，电动无人飞行器嗡嗡作响，从一个屋顶飞跃至另一个屋顶，而人们体验这样的旅程却只需花费 20 美元。
这是确实是一个非常天马行空的想法。尽管前方的道路尚未清晰，不过 Uber 坚信，这条路上将不会有荆棘。
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